Игры серии Grand Theft Auto отличаются свободой действия, включающей свободное передвижение по обширным территориям, возможность угнать любой встретившийся транспорт и убить любого увиденного NPC. Помимо основных, разнообразных сюжетных заданий игрок может подрабатывать на мирных профессиях, искать спрятанные предметы или, например, совершать экстремальные автопрыжки в специально предусмотренных местах. При создании GTA IV разработчики переработали многие существующие аспекты и включили несколько нововведений.
Разработчики из Rockstar списали на свалку старый игровой движек RenderWare, на котором были построены Grand Theft Auto 3, Vice city, San Andreas и консольная Bully. Теперь нынешний движок, получивший название RAGE может выдавать действительно некстгеновую картинку: чёткие текстуры, отличную модель повреждения, высопоколигональные модели и так далее. Более того, возможности консолей нынешнего поколения позволили избавиться от главной глупости 'GTA' - низкой дальности прорисовки, когда машина уезжала за угол и исчезала.
Центральной фигурой в сюжете игры является восточноевропейский иммигрант с криминальным прошлым Нико Беллич, приехавший в город Либерти Сити (США) в поисках лучшей жизни. 'Американская мечта' Нико о сытой и спокойной жизни быстро рушится под натиском обстоятельств. Его второе пристанище оказывается такой же криминальной клоакой, как и родные края. В конце концов, главный персонаж вспоминает свои прежние преступные навыки и принимается в одиночку крушить недругов. Впрочем, не сомневайтесь - разработчики игры насытили виртуальный мир Либерти Сити массой возможностей, далеких от обычного мордобоя или перестрелки.
Игроку предлагается больше свободы в выборе миссий и сроках их выполнения. Сюжетная линия GTA IV также может меняться в зависимости от прохождения той или иной миссии. Особое внимание уделяется взаимоотношениям Нико с другими персонажами. Хорошие знакомые могут предложить главному герою выпить, сходить в кабаре или поиграть в боулинг.